De portée générale le proverbe contient une morale ou une vérité d'expérience (n'est pas attribué à un auteur, contrairement à la citation ou l'apophtegme). Il peut atteindre au sophisme. Ils peuvent se contredire, suivant qu'ils célèbrent les vertus de l'audace, ou de la prudence (Qui ne tente rien, n'a rien, Dans le doute, abstiens-toi). Il peut être incisif,imagé, métaphorique. Humoristique, on parle alors d'antiparémie, il peut prendre un sens amoral ou inintelligible. Ils sont étudiés par la parémiologie.